La presse en parle

Christiansen on Becker (2017) and on Briffault, trans. Weintraub Published on NCFS (http://www.ncfs-journal.org)
Christiansen on Becker (2017) and on Briffault, trans. Weintraub (2018)
Becker, Karin. Gastronomie et littérature en France au XIXe siècle. Paradigme, 2017, pp. 186, ISBN 978-2-86878-031-7
Briffault, Eugène. Paris à table 1846. Translated and edited by J. Weintraub. Oxford UP, 2018, pp. lix + 211, ISBN
978-0-19-084203-1
Hope Christiansen, University of Arkansas
Becker’s book, which explores the dynamic between le discours gastronomique and its adaptation by the major novelists of the nineteenth century, brings together a series of essays published since 2003 (most of which first appeared in Becker’s thèse d’habilitation allemande), including the introduction, which is a translation of an article previously published in German. By adopting a sociohistorical approach, Becker claims to set herself apart from most scholars who look at the intersection of food and literature through the lenses of psychology, semiotics, and esthetics (10). Her corpus is immense: eleven Balzac works, four by Flaubert, eight Zola texts, eight by Maupassant, as well as Hugo’s Les Misérables and Baudelaire’s La Fanfarlo.
Of the five chapters, those treating table manners, le mangeur et son corps, and the relationship between la gourmandise and eroticism are the richest. To wit: when workers and peasants had trouble with appetite control, it was considered an expression of their enthusiasm and their praise for the quality of the meal, but when bourgeois had the same problem, etiquette required them to maintain “un équilibre subtil entre la démonstration de l’appétit d’une part et le contrôle du désir spontané d’autre part” (103–04). An embonpoint was viewed by bourgeois society as a sign of fortune and social success; it was only toward the end of the century that the public became aware of the dangers of obesity. The term gourmand was somewhat slippery, referring at once to a cultivated individual well-versed in the culinary arts and to “l’ogre ordinaire qui dévore sans différence”
(135). La société gourmande and le discours gastronomique were for the most part androcentric and misogynous (140).Women eat delicately in Realist and Naturalist fiction, “croqu[ant],” “grignot[ant],” and “suç[ant]” (141), and prefer sweets, fruits, salads, and vegetables (men interested in the latter supposedly had questionable virility [142]). Chocolate was considered sensual, even erotic, in contrast to coffee, coded as intellectual (149). Sugar was a multi-tasker, serving as a means of seduction, consolation, and fortification (for women, that is; men energized themselves with meat [155]).
Becker concludes that the novelists’ engagement with gastronomical discourse alternates between “la valorisation des facteurs matériels” and “la dénonciation de leurs effets dévastateurs sur l’âme et le corps de l’individu” (176). More important, literature is not just a response to socio-historical reality, but also, thanks to the novelists’ practice of inserting themselves into gastronomical discussions, an attempt to influence that reality. “Le roman constitue donc bel et bien un enrichissement de la littérature gourmande au sens strict du terme,” Becker says, to the point that les belles-lettres and la littérature gastronomique cannot be disentangled (175).
Becker’s analysis tends to follow a pattern: an observation followed by a series of specific examples (typically in the form ofquotes) in close succession, drawn from her corpus. There is some repetition early on, and some overlap between chapters (on the subject of sugar, for instance). The section on Baudelaire seems a bit “tacked on,” perhaps because he is the only poet in the group. Certain observations are rather prosaic: it is probably not necessary to state that table manners deteriorated as alcohol flowed (106), or that the subjects of religion and politics were to be avoided during dinner conversations (118–19).
There is a bibliography, but Becker does not often avail herself of sources other than the primary texts, and sometimes lapses into speculation, often of a psychoanalytic nature: Balzac’s gluttony was the result of his not having been breastfed by hismother (“C’est probablement dans cette frustration, ressentie comme un rejet de sa personne, que réside la raison profonde dela gloutonnerie périodique de l’auteur, par laquelle il cherche à compenser, d’un seul coup, ses besoins refoulés, dans un acte autoérotique et destructeur” [130]); Maupassant was proud of his flat stomach, and his indifference about eating well was because he was “un homme à femmes, un ‘génital,’ pour qui la gourmandise n’est qu’une jouissance secondaire” (133). A minor, but revealing, slip-up: Becker confuses the names of the Lantiers in L’Assommoir, referring first to “la gourmandise d’Étienne Lantier” (134), then to the diet Étienne Lantier went on, “tout comme Zola lui-même” (138). Obviously, she means Auguste, Étienne’s father. In short, as serious a work of criticism as it is, Becker’s book strains to go beyond a doctoral thesis, but does not always quite get there. This does not mean that it is not an enjoyable read; dix-neuviémistes and non-specialists alike will welcome the opportunity to revisit familiar scenes (Gervaise’s birthday dinner, the Bovarys’ wedding feast, etc.) and to discover others in works they have not (yet) read.
Both kinds of readers will appreciate Becker’s study more when read in tandem with the first complete English translation of
Eugène Briffault’s Paris à table 1846. As an editor, journalist, theater critic, man of letters, and celebrated bon vivant (xv),
Nineteenth-Century French Studies (ISSN 0146-7891)
 

Karin Becker, Gastronomie et littérature en France au XIXe siècle, Orléans, Éditions Paradigme, 2017,192 pp.

Karin Becker rassemble dans ce volume des articles  parus de 2003 à 2011, pour certains déjà présents dans sa thèse d’habilitation sur la gastronomie dans la littératurefrançaise du XIXe siècle (Der Gourmand, der Bourgeois und der Romancier. Die französische Esskultur in Literatur und Gesellschaft des bürgerlichen Zeitalters, Francfort, Klostermann, 2000, « Analecta Romanica »). Organisé, outre introduction et conclusion, en cinq  chapitres (« L’art culinaire vu par les romanciers », « Aspects sociaux et moraux de l’alimentation », « Les manières de table: l’homme sans contrainte », « Le mangeur et son corps », « La gourmandise et l’érotisme »), le livre étudie le lien entre les romanciers et le développement des arts de la table avec subtilité.

Les frontières sont parfois floues entre les auteurs de guides gastronomiques et de fictions littéraires, les écrivains, eux-mêmes souvent gourmands, n’hésitant pas à sauter le pas en se lançant comme Dumas dans un Dictionnaire de cuisine. Mais, même si les romans pratiquent l’effet de réel, ils sont des miroirs déformants du quotidien, chaque créateur donnant sa propre vision, orientée positivement ou négativement selon ses intentions. Ainsi Balzac et Maupassant se plaisent-ils à souligner le fossé entre cuisine des restaurants parisiens et des demeures privées provinciales, à scruter les rites du service de table, mais aussi à critiquer les idéaux du temps sur l’étiquette et les manières, les préjugés concernant la sveltesse féminine ou les risques de l’obésité et de l’addiction. Parodie et ironie s’introduisent subrepticement dans ce que les traités culinaires présentent plutôt avec emphase, rétablissant ainsi l’écart entre littérature et documentation. [lise sabourin]

Cette anthologie regroupe, en édition bilingue espagnol-français, dix-sept poètes de la Génération dite de 1927  à cause de l’année, dont le plus connu est bien évidemment Federico Garcia LorcA. Jeanne Marie a adjoint à ce groupe cinq femmes poètes qui méritent bien d’y figurer et comme elle a raison de les avoir choisies ! L’époque des muses était déjà révolue dans l’esprit de ces femmes créatrices qui se sont imposées par leur talent et leurs activités littéraires.

    Les CHEMINS DE L’ÂME ? Il n’est pas nouveau si, peut-être un peu plus, dans le premier quart du XXe siècle, que les poètes s’interrogent sur l’âme. Qu’est-ce que l’âme ? Et quels sont les chemins que celle-ci emprunte ou ceux qui y conduisent ? « Le lecteur découvre, dans la traduction de Jeanne Marie, la prégnance des silences, autant de chants de l’âme que saint Jean de la Croix faisait déjà sourdre de l’invisible », écrit Françoise Morcillo, dans la préface. Il convient de bien situer cette poésie dans le début du XXe siècle ; ces poètes sont sensibles à la culture française du moment, représentée principalement en poésie par Paul Valéry. Des relations suivies existent aussi avec des poètes français de cette époque. On ne peut pas non plus les séparer de Salvador Dali, de Luis Bunuel et de Picasso qui, eux, ont choisi la France. Toutes et tous se sont engagés pour la République. Mais hélas, tout cela va déboucher sur la guerre civile et ses atrocités, la répression du régime franquiste et l’exil pour ceux qui réussiront à s’échapper.
    Au début de l'anthologie un hommage est rendu a Juan Ramón Jiménez qui, lui, appartient à la Génération 14 de la poésie espagnole mais qui a fortement influencé les poètes de la Génération 27. Beaucoup d’entre eux se réclament de lui qui a obtenu le prix Nobel de littérature en 1956 durant son exil. Sans oublier la paternité plus lointaine de Luis de Gongora (1561-1627), l’immense poète classique, auteur des Sonnets, dont on célébrait en 1927 en Espagne le tricentenaire de la mort.
    Pour chaque poète, Jeanne Marie a fait le choix de plusieurs poèmes ; ceux-ci sont précédés d’un portrait de l’auteur et d’une page de bio-bibliographie. On a plaisir à se plonger dans cette poésie, profonde mais facile d’accès. Chacun de ces poètes ( homme ou femme ) mérite qu’on s’attarde sur ses textes, qu’on prolonge la méditation, qu’on y revienne. Pour qui lit les deux langues le plaisir doit être encore plus grand. Grâce à cette précieuse traduction, on se rend compte combien la Poésie est universelle, parce qu'elle porte les valeurs de l’esprit qui est le propre de l’homme civilisé.
Louis Delorme